伊良部島

カーフェリー。	高速船。
カーフェリーの後部デッキ。
佐良浜港。	民宿カテラ荘。

昨夕は居酒屋真神（まかん）一軒で軽く終わらせたのが良かったのか、沖縄に来てから初めて起床時に酒の名残がない。１０時を廻ってチェックアウトし、フェリーボートを利用するために平良港へ向かった。 徒歩１０分でターミナルビルに着く。
　　伊良部島は宮古島の西方約５キロに位置し、佐良浜港と平良港の間が宮古フェリーとはやて海運の二社が運行する、カーフェリーと高速船によって結ばれている。車と共に渡るのでなければ所用時間が半分以下の高速船を利用するのが一般的な判断だけれど、急ぐ旅ではないことと、それ以上に航海そのものを楽しみたく思いカーフェリーを利用した。高速船は船室に缶詰状態で渡航する。
　　ターミナルビルで、はやて海運の片道３６０円切符三枚を購入すると、売り場のオバサンは「１０時半の便はすぐに出るからいそぐように」という。時計を見るとなるほど３分ほどの余裕しかないが、船が着岸しているのは突堤の先端だ。通常まずいない車なしの利用者が配慮されないのも致し方ないと、とにかく足を急がせる。
　　乗船して真っ直ぐ後部デッキに行く。居場所を定めるのと船が動き出すのはほとんど同時だった。ターミナルビルの方からも一隻出航してくる。宮古フェリーの高速船で、白波を蹴立てて軽快に洋上を滑り、あれよという間に追い越していった。図体の大きいカーフェリーは防波堤 を出るまで、ことさら慎重に進む。
　船が速度を上げるにつれ、肌に感ずる風は強くなる。薄い雲が空全体にかかっているものの日射しは強く、周囲の景色が輝いて見える。群青色の白く航跡を引きながら進んで行くのを眺めていると、かつてエーゲ海のキクラデス諸島をフェリーで彷徨った日々がよみがえる。
　　前方の伊良部島がその姿を次第に拡大し、佐良浜港がはっきり見えてくると船は減速した。２５分間の航海で島に上陸する。ほとんどの乗客は船底の車で去り、ただ一組徒歩で下船したグループも、迎えの車に乗車していった。駐車場の管理人に訊くと１００メートルほど先の高速船乗り場で、タクシーが客待ちしているらしい。
　

ホテルサウスアイランド。

渡口の浜。

民宿カテラ荘

多少余計に歩かされたものの、後は順調に行く。話し好きのタクシー運転手が独演する「伊良部・下地案内談」を楽しみながら、島中央部の丘を越え、サトウキビ畑の間を走って西の伊良部地区へ。Tが旧知の民宿カテラ荘に落ち着いたのは１１時ちょっと過ぎだった。他に泊まり客もなく、部屋は二階の角、１２１号室と１２３号室を利用。二方向に窓があり、風の吹き抜ける快適な部屋だ。
　　 観光にあまり熱意のない我がグループは「それでは昼飯（酒）でも」ということになる。女将に尋ねると、幸い至近の距離にあるらしい。ぶらぶら歩いて行くと、３分も掛からないところにホテルサウスアイランドがあった。一階はスーパーマーケット、二階にフロントと喫茶、レストラン、三、四階が客室の構成だ。
　　２０席程度のレストランに客はなく、南東側の全面ガラス張り窓際に席を占めた。地元「宮の華」（宿から３００メートルの所にある）の泡盛、八重干瀬（銘柄）をオンザロック、そして 野菜炒など数種を食事兼つまみとして、豊かな気分で昼酒を開始する。
　　数人の食事客が現れたものの、ほとんど独占状態を維持し、二時間近くを此処で過ごした。 ほろ酔い機嫌も腹加減もともに満足な状態で「昼間から過ごしてもなるまい」と席を立つ。勘定は野菜炒５００円、もずく３００円、冷や奴３００円、生ビール４杯２，０００円、泡盛６杯２，４００円と安価だ。そのまま散策気分で渡口の浜へ 行く。
　　白い砂浜が４００メートルほど続いている。Tが初めて此処を訪れた十年ほど前はその倍くらいあり、人っ子一人いなかったらしい。今はシャワー設備や、レジャー用品のレンタル・販売と飲料などを購入できる売店なども整備され、浜には人影がある。しかし４００メートルの浜に十数人は「過疎状態」に近く、首都圏近くの海水浴場では想像することさえ難しいような状態だ。
　　ほろ酔い機嫌のせいもあってか、しばし陶然としてこの風景を眺め、突堤の先まで歩んで美しい珊瑚礁の海底に見入った。１０分ほどこの状態を楽しんで宿へ戻る。渡口の浜を楽しむ時間は充分残されている。明日一日、そして気が向けばもう一日居たって構わないのだ。

次なる行き先を求めて　――　　多良間島

宿へ着き、日射しが弱まるまで取り敢えず「解散」して各自適当に時を過ごす。風が充分に通り抜けても暑く、かといって締め切って空調しても充分冷えないのが辛い。独りであることを幸いに、裸同然でこれに対処し、しばしの昼寝と、そして紀行文推敲に励んだ。
　　これにも飽きると夕方 までの時間潰しに、まだ予定の定まらぬ７月６日のことを考えた。今更石垣島などは億劫だし、伊良部か宮古でもう一泊するのも芸がない。沖縄本島へ戻るのは、宮古、伊良部ですっかり神経を弛緩させきった者にとっていささかせわしなく感じられる。 なにか「めっけ物」でもないかと、ガイドブックやレンタカー営業所で貰った観光パンフレットを捲るうちに、多良間なる島の存在に気付いた。宮古島全島地図に含まれ、平良港からフェリーで２時間半の所らしい。いずこにあるのだろうか？
　　ガイドブックには全く手がかりがなく、あれこれ探すうちにＪＡＬの時刻表から、プロペラ機で石垣島から２５分、宮古島から２０分で行けることが判った。両島のほぼ中間に位置するのか。２時間半の船旅ならば手頃な長さに思われた。
　　観光パンフレットの資料から平良港の多良間海運に電話し、毎日往復する便が就航し、平良港を１０時に出航すること、多良間島での宿泊問い合わせ先などの情報を入手した。次いでともかく宿泊予約だけ抑える。
        ※帰宅後調べたところでは、多良間島は宮古島の西方６５キロに位置する。　　

宮の華酒造所でTと洋子杜氏。

宮の華
　　 ４時半を廻って、心なしか日射しに黄昏の色が混じり、炎暑も盛りを過ぎたようだ。Tに随行して目と鼻の先にある酒造所、宮の華を訪う。この酒造所はTの友人、S氏の三兄、盛良氏がその品質を磨き上げた。惜しくも氏は逝去されたが、夫人の洋子氏がその跡を継ぎ、さらなる良品を産出すべく心血を注いでおられる。
　　表敬訪問は盛良氏御霊前への焼香を含めても短時間で終了したけれど、泡盛の生産現場を垣間見ることが出来たのは貴重な体験であった。
　　帰途Tの口から盛良氏にまつわる思い出話などがポツリポツリ語られる。そもそもTと伊良部島の縁も、S氏が彼の出身地であるこの島に誘い、盛良氏を始め土地の方々に暖かく歓迎されたことに端を発する。渡口の浜で行われたバーベキューパーティーやオトーリ（宮古島の酒席における慣習：一つのグラスを使用し、口上と飲み干しを巡回させる）など、昔を今に返すすべもないが、聞くだけで心温まるエピソードだ。
　　宿へ戻り着き、自転車を拝借して渡口の浜を再訪する。 宿に三台しかない自転車だけれど、他に宿泊者も居ないため独占的に使用することが出来る。車の往来がほとんどないから、久しぶりに乗る自転車でも、のんびりリラックスして走ることが出来た。

黄昏れる渡口の浜。05/07/04 18:18 14 mm F4 1/4000sec

カテラ荘の夕食。

先程は浜の北側からアプローチしたが、自転車で道なりに行くと浜の南端に出た。ちなみに以前はこの地点が中間点で、浜の全長は８００メートル以上あったらしい。潮流の変化などにより、砂が流されてしまったのだろうか。
　　夕方の渚は先程より多少ながら波が高くなり、人影は一段と少なくなっている。傾き始めた夕日が波と戯れる女の子をシルエットにして浮かび上がらせていた。
　　宿へ戻ってほどなく夕食になる。泡盛をボトルで所望すると、――　宮の華の一升瓶　――　で良いか訊かれた。二泊するのだからとつい調子に乗って「一升瓶でも、二升瓶でも」とつまらぬ軽口を叩いてしまった。
　　食事は豪華ではないものの、バランス良くそして美味だった。貸し切り状態の食堂で、気の置けないもの同士の夕食は、穏やかながらも心地よく進行し、宮の華をほぼ半分空にして終了した。昼間ホテルサウスアイランドで見た、伊良部の観光案内地図によれば近所に「飲み屋街」もあるはずだ。しかし私もＴも外出して飲むことを好まなくなっている。まして伊良部の飲み屋街には全く食指が動かず、そのまま部屋へ引き取った。
　

渡口の浜

７月５日も相変わらず「晴れてはいるが薄い巻積雲が漂う」天気だ。朝食の時にＴと顔を合わせると、――　今朝、宿の廻りを散歩していたら、ご亭主と顔を合わせ、軽自動車を適当に使用して良いといわれた　――　という。「宮の華」の知己ということで、特別待遇を受けたようだ。